Медь, золото и серебро относятся к первым металлам, которые начал использовать человек. Еще в Древнем Египте и Месопотамии это сырье добывалось и перерабатывалось.

Поиск полезных ископаемых поначалу начинался на поверхности земли. Видимые залежи горных пород или руд — так называемые выходы — давали подсказки о том, где добыча ценных руд может быть оправдана. Особенно часто такие выходы обнаруживались на крутых горных склонах. Позже горняки даже научились делать выводы о наличии рудных месторождений в недрах земли по определенным растениям.

В окрестностях Заальфельда история горного дела также уходит корнями в бронзовый век. Примерно между 2200 и 1200 годами до нашей эры здесь добывали медную руду. Со Средневековья до Тридцатилетней войны основное внимание уделялось поиску серебра. Добыча кобальтовой, медной и железной руды продолжалась вплоть до середины XIX века.

Кроме того, важную роль играл тяжелый шпат (барит). Это сырье использовалось, помимо прочего, для производства бумаги и изготовления красящих пигментов для фасадов домов. И сегодня на заводе Maxhütte в Унтервелленборне близ Заальфельда выплавляют железную руду — свидетельство давних горнодобывающих традиций региона.