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Vents tempétueux dans la mine
L’air frais était vital pour les mineurs – tant pour respirer que pour alimenter la flamme de leurs lampes de mine. Afin d’améliorer l’aérage souterrain, des puits ont été aménagés et des systèmes de ventilation simples ont été mis en place. Les canaris servaient alors de systèmes d’alerte vivants : ils étaient particulièrement sensibles aux gaz de mine dangereux et avertissaient ainsi les mineurs à temps d’un danger imminent.
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De nombreux accidents et catastrophes minières au Moyen Âge étaient dus à un aérage insuffisant. C’est pourquoi de nouveaux dispositifs ont été régulièrement mis au point pour améliorer l’air souterrain. L’un d’eux était le soufflet : il permettait d’aspirer l’air vicié des galeries tout en insufflant de l’air frais dans la mine. Selon sa taille, il était actionné à la main, par la force des chevaux ou par des roues hydrauliques.
Il y a environ 400 ans déjà, le schiste alunifère était intensément exploité dans la région des actuelles Grottes des fées. C’est probablement la recherche de minerais précieux qui a conduit à la découverte fortuite d’une matière première convoitée – le schiste alunifère noir. Pour cette extraction laborieuse au cœur de la montagne, la lumière et l’air frais étaient indispensables.
L’air frais était vital pour les mineurs : ils en avaient besoin pour respirer et pour que leurs lampes de mine puissent brûler. L’air vicié, pauvre en oxygène, était appelé « air mort ». S’il ne contenait plus que peu d’oxygène et beaucoup de dioxyde de carbone, on parlait d’« air asphyxiant », qui pouvait devenir mortel. À cela s’ajoutaient des gaz de mine toxiques ou explosifs, qui devaient être évacués de la mine le plus rapidement possible.
Deux puits permettaient à l’air frais de parvenir de la surface jusqu’à la mine. Ils étaient reliés entre eux sous terre. De plus, des conduits d’aération verticaux situés à l’entrée de la galerie répartissaient l’air frais dans les cavités de la mine. Tout comme dans un bâtiment en surface, des courants d’air naturels se forment dans la mine en raison des différences de température et de pression atmosphérique. Vous pouvez nettement ressentir ce courant d’air ici, dans la mine.
Pour vérifier si l’air frais était suffisant, les mineurs emmenaient souvent des canaris ou de petits animaux comme des souris sous terre. Si un animal devenait anormalement silencieux ou immobile, c’était un signal d’alarme : l’air était devenu dangereux et devait être renouvelé le plus rapidement possible par un aérage frais.