Добыча квасцового сланца в окрестностях Заальфельда началась еще около 1550 года.

Изготовление удивительных белых кристаллов квасцов из черного квасцового сланца было трудоемким процессом и часто приносило лишь скромную прибыль. Сегодня квасцы почти забыты. Однако на протяжении многих веков они входили в число самых востребованных ресурсов Европы.

Еще в античности квасцы использовали как огнезащитное средство. Римляне также ценили их как протраву, с помощью которой красители надежно закреплялись в тканях — например, в их тогах. Еще каких-то сто лет назад квасцы можно было найти во многих домах и ремесленных мастерских. В производстве бумаги они долгое время служили важной добавкой. Со времен Средневековья они были незаменимы для кожевников, которые с их помощью выделывали козьи и овечьи шкуры, делая их прочными и мягкими. В медицине квасцы тоже играли значимую роль: их применяли, помимо прочего, для лечения кожных и кишечных заболеваний, а также для остановки кровотечений.

Хотя квасцы — это минерал, в природе они редко встречаются в чистом виде. До того как в Европе начали добывать квасцовый сланец в Средние века, это ценное сырье привозили с Ближнего Востока, из Египта и Константинополя. Там его получали из квасцового камня, также называемого алунитом.

После завоевания Константинополя османами в 1453 году торговые пути в восточном Средиземноморье перешли под турецкий контроль. Из-за этого цены на квасцы в Европе резко подскочили. Однако всего несколько лет спустя в местечке Тольфа близ Рима, в тогдашней Папской области, были обнаружены крупные месторождения алунита.

Папа быстро осознал экономическую ценность этого ресурса. До 1510 года Папская область практически обладала монополией на производство квасцов. Покупка квасцов из мусульманских регионов была запрещена, так как это считалось поддержкой противника. Тем, кто нарушал этот запрет, грозило даже отлучение от церкви.

Тем важнее стало открытие того, что квасцы можно получать и из черного квасцового сланца. Производство включало несколько этапов: обжиг, выщелачивание и кристаллизацию. Несмотря на огромные усилия, выход продукта часто был невелик, поэтому многие квасцовые заводы закрывались уже через несколько лет.

Белые кристаллы из черного камня

Сначала измельченный квасцовый сланец и большое количество дров складывали в огромные кучи и поджигали. Это контролируемое тление требовало много кислорода, но должно было протекать медленно и равномерно. Для этого был необходим опыт так называемого мастера обжига.

После обжига материал увлажняли водой и на долгое время оставляли на открытом воздухе под воздействием погодных условий.

Затем из камня извлекали содержащиеся в нем соли, выщелачивая материал водой в больших деревянных чанах. Только на этом этапе появлялись те самые ценные квасцы. Полученный раствор затем переносили в варницу.

Там его вываривали в больших свинцовых чанах на открытом огне. Этот процесс повторяли несколько раз, чтобы концентрация раствора квасцов постоянно росла.

В завершение в горячую жидкость опускали стержни или шнуры. На них постепенно нарастали белые кристаллы квасцов. После просушки их хранили в глиняных или деревянных емкостях и затем отправляли на продажу.