Een mijnwerk is een complex ondergronds bouwwerk. Met zijn talrijke stollen en verschillende niveaus lijkt het op het eerste gezicht een labyrint. Maar de afbouw verliep geenszins planloos. Precieze metingen onder de grond vormden de basis voor een succesvolle en veilige mijnbouw.

De mijnwerkers moesten de waardevolle ertsaders en gesteentelagen zo nauwkeurig mogelijk volgen. Daarbij speelde de houwer een belangrijke rol: dankzij zijn ervaring kon hij waardevol erts van gewoon gesteente onderscheiden. De richting van de voortgang werd echter door de landmeter vastgelegd. Hij mat de mijn op, droeg nieuwe trajecten in de mijntekeningen in en maakte zo als het ware een plattegrond van het mijnwerk onder de grond.

De taken van de landmeter leken op die van een landmeetkundig ingenieur van vandaag. Hij bepaalde de grenzen van de mijnvelden boven en onder de grond en zorgde ervoor dat de werkzaamheden niet in aangrenzende mijnwerken of vreemd eigendom terechtkwamen. Reeds in de middeleeuwen waren landmeters beëdigde ambtenaren. Hun metingen hadden juridische geldigheid en golden als bindende documenten.

Voor hun werk gebruikten ze verschillende meetinstrumenten, waaronder kompas, hoekmeter, meetketting, meettouw en een hellingsmeter.

Met de hellingsmeter bepaalden ze de stijgings- of dalingshoek van een stollen. Zo konden ze vaststellen hoe sterk een nieuwe mijnbouw moest stijgen of dalen.

Voor het bepalen van de windrichting gebruikten ze een speciaal mijnkompas, de zogenaamde circumferentor. Hij werd aan een strak gespannen touw bevestigd en gaf de richting van het magnetische noorden aan. Omdat ijzer het kompas zou hebben beïnvloed, bestonden zowel de meetapparatuur als de mijnlampen bij voorkeur zonder ijzeren onderdelen.

Opdat de houwer de stollen exact in de voorgeschreven richting zou voortstuwen, werd uiteindelijk een zogenaamde verdeling van het plafond neergelaten. Deze bestond uit drie met steengewichten verzwaarde koorden, die precies met een markering aan de rotswand werden uitgelijnd. Deze eenvoudige maar effectieve oriëntatiehulp hielp de mijnwerkers om de stollen centimeter nauwkeurig in de geplande richting voort te stuwen.