De beroemde arts Galenus schreef al in de oudheid: “Water bezit de eigenschappen van de gesteentelagen waar het doorheen stroomt.” Dit principe toont zich ook in de Feengrotten. Hier zijn zowel sterk gemineraliseerde geneeskrachtige wateren als zwakker gemineraliseerde bronnen die als drinkwater werden gebruikt.

Op zoek naar de oorsprong van deze bronnen vatte in 1910 een kleine groep mannen moed en betrad de stilgelegde mijn. Oude mijnplannen bestonden niet meer en de vroegere toegangen waren inmiddels dichtgestort. De enige weg leidde door een ongeveer honderd meter lange tunnel. Onder moeilijke en gevaarlijke omstandigheden werkten ze zich stap voor stap naar het binnenste van de mijn.

Tot hun grote verrassing ontdekten ze de huidige brongrotten en de oorsprong van de ondergrondse bronnen. Chemische onderzoeken bevestigden het hoge mineraalgehalte en de medische waarde van het water. Aanvankelijk was men daarom van plan om op deze plek een kuuroord te bouwen. Maar de buitengewone schoonheid van de grotten overtuigde Adolf Mützelburg, de grondlegger van het Feengrottenpark, om de grotten in plaats daarvan toegankelijk te maken voor bezoekers. Op 31 mei 1914 konden de eerste gasten de Feengrotten bezichtigen.

Naast het toeristische bedrijf werd tussen 1928 en 1964 ook mineraalwater uit de Feengrotten gebotteld. Onder de naam “Saalfelder Heilquellen” werd het in heel Duitsland verkocht. Door zijn bijzondere samenstelling van fosfor, arseen, ijzer en sulfaat gold het als effectief geneeskrachtig water en werd het onder andere ingezet bij jicht, gallijden, zenuwziekten, bloedarmoede en stofwisselingsstoornissen.

In 1964 begon de Sovjet-Duitse naamloze vennootschap Wismut met de exploratie van uraniumvoorraden in de omgeving van de Feengrotten. Daarvoor werden talrijke diepe boringen aangelegd. Na afronding van de werkzaamheden werden de boorgaten echter niet voldoende afgesloten. Daardoor verplaatste het sterk gemineraliseerde geneeskrachtige water zich naar andere gesteentelagen en kon het niet langer worden gewonnen.

Het zwakker gemineraliseerde water van de mijn werd daarentegen al van 1933 tot 2005 als bronwater onder de naam “Saalfelder Gralsquelle” gebotteld en verkocht. Toen de vraag het natuurlijke wateraanbod oversteeg, werd in 1939 een verdere diepe boring aangelegd. De voormalige bottellocatie maakt vandaag deel uit van het Grottoneum. Daar kun je het mineraalwater nog steeds in zijn oorspronkelijke vorm proeven – en je zelf een beeld vormen van zijn karakteristieke ijzersmaak.

Oker is een natuurlijk pigment dat, afhankelijk van de samenstelling, bleekgeel tot geelbruin lijkt. Al duizenden jaren wordt het als kleurstof gebruikt. Oker komt in veel verschillende vormen in de natuur voor. Chemisch ontstaat het door de verwering van ijzerhoudend gesteente en bevat het grote hoeveelheden in water oplosbare ijzeroxiden.

Na de sluiting van de mijn in 1855 verwierf de Saalfelder ondernemer August Wohlfarth het terrein in 1867. Hij stutte het mijnwater in de ontwateringsgalerij en won daaruit ijzeroker – zonder te weten waar deze eigenlijk vandaan kwam. In zijn fabriek in Saalfeld werd het okerslib gedroogd en verwerkt tot kleurpigmenten, die onder andere voor gevelverven werden gebruikt.

Het bedrijf was tot 1909 matig succesvol. Omdat de opbrengst aan oker echter steeds geringer werd, loonde de productie uiteindelijk niet meer en werd deze stopgezet. Daarmee eindigde het gebruik van de minerale grondstoffen van de mijn “Jeremias Glück”.

Toch bleef het uittredende okerslib populair bij de bevolking. Er werden genezende eigenschappen aan toegeschreven, en sinds de 20e eeuw wordt het met groot succes ingezet voor de behandeling van verschillende klachten – onder andere bij reumatische aandoeningen.