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A cosa servivano l'allume e il vetriolo?
Per secoli, i farmacisti itineranti (Buckelapotheker) hanno caratterizzato il commercio di rimedi naturali nella Selva di Turingia. Con erbe curative, unguenti e tinture, le cosiddette “olitäten”, viaggiavano a piedi attraverso gran parte dell’Europa, diffondendo la conoscenza delle erboriste locali ben oltre i confini della regione. Un ruolo particolare era svolto dall’allume, un minerale versatile utilizzato, tra le altre cose, in medicina, nella produzione della carta, nella lavorazione della pelle e nella tintura dei tessuti.
Allume – Funzionamento e utilizzo
L’allume è un sale doppio dello zolfo. Fino a 100 anni fa si trovava in quasi ogni casa ed era utilizzato in molti mestieri: nella concia, in medicina, come conservante per il legno, nella produzione di colori, nell’incollaggio, nella mordenzatura, nel candeggio e nella conservazione.
Particolarmente versatile era l’allume di potassio e alluminio, in breve allume potassico, poiché in applicazioni importanti non causa scolorimenti come l’allume di ferro o di cromo.
In soluzione acquosa, l’allume potassico si dissocia completamente in ioni potassio, alluminio e solfato.
K2Al2(SO4)4 + 8H2O <—-> 2K+ + 2AL3+ + 8(OH)– + 8H+ + 4SO42-
Sia gli ioni alluminio che quelli solfato erano di importanza pratica. Prima che l’acido solforico potesse essere prodotto su scala industriale, l’allume era la fonte principale di ioni solfato. Una soluzione acquosa di allume rappresenta in un certo senso un acido solforico temporaneo; da qui deriva la sua proprietà astringente, ovvero la sua azione contraente e solidificante sulle proteine. Inoltre, gli ioni solfato ossidano alcuni coloranti non autentici, trasformandoli in forme incolori, il che comporta lo sbiadimento. Infine, gli ioni solfato hanno un effetto battericida e germicida. Queste tre proprietà si sovrapponevano nei singoli casi d’uso.
Il farmacista itinerante
Già nel Medioevo i mercanti itineranti venivano chiamati “Buckelkrämer” (venditori con la gerla), perché portavano sempre con sé la merce su una struttura di legno sulla schiena (Buckel), il cosiddetto “Reff”, spostandosi così di luogo in luogo.
Per secoli, le erboriste della Selva di Turingia hanno raccolto piante medicinali locali trasformandole in rimedi curativi, le cosiddette Olitäten (dal latino oleum – olio).
All’epoca veniva definito Olität tutto ciò che la gente comune usava come rimedio naturale, perché non poteva permettersi l’assistenza medica o perché i medici non volevano prescrivere sostanze come l’aloe o l’oppio.
Confezionati in brocche di argilla, bottiglie di vetro e scatole di legno truciolato, gli unguenti, i preparati erboristici e le tinture, ma anche i cristalli di allume della miniera “Jeremias Glück”, venivano portati nel mondo dai venditori itineranti.
Dalla Guerra dei Trent’anni fino al XX secolo, trasportavano la merce a piedi in viaggi di diverse settimane. La vendevano principalmente alle case principesche e reali d’Europa. In questo contesto, singole famiglie erano responsabili di determinate aree di vendita, riuscendo così a costruire una sorta di monopolio.
Solo nel 1780, circa 800 farmacisti itineranti erano in viaggio tra la Danimarca e l’Ungheria, così come tra la Polonia e la Francia. I prodotti venivano spediti anche oltreoceano attraverso i porti olandesi.
Sebbene in alcune zone della Germania fossero state emanate leggi contro i venditori ambulanti e quindi anche contro i farmacisti itineranti, che vietavano persino di dar loro alloggio, nel XVIII secolo il commercio di Olitäten in Turingia visse un periodo di massimo splendore.
Vestiti con tricorno marrone, giustacuore marrone, gilet rosso, fazzoletto da collo bianco, pantaloni di pelle marrone e ghette, non venivano più chiamati “plebe senza padrone”, ma “laboranti della Turingia lodati da Dio”. Godevano di grande prestigio e persino medici e chirurghi apprezzavano e seguivano i loro consigli. Furono così i precursori dei rappresentanti dell’industria dei liquori e farmaceutica.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, le linee di distribuzione non poterono più essere mantenute. Molti membri delle dinastie di farmacisti itineranti trovarono lavoro come dipendenti della VEB Pharmazeutisch-Chemische Fabrik Meuselbach, l’odierna Krewel Meuselbach GmbH.
Medicina
In passato, l’allume era considerato un vero rimedio miracoloso in medicina. La polvere veniva usata contro ogni tipo di infiammazione, eczema ed eruzione cutanea trasudante, ma anche per la contraccezione, a volte semplicemente portandola con sé in un sacchetto di stoffa.
Si diceva che aiutasse persino contro ansie e sensi di colpa, e in Oriente l’alunite funge da pietra protettiva contro possessioni e incantesimi.
Nel 1679, Lonicerus raccomandava di mescolare la polvere con lombrichi e macinarla bene per ottenere un unguento contro i tumori cancerosi. Inoltre, l’allume doveva aiutare contro prurito, croste, fistole, “carne putrida nelle ferite”, nonché contro pidocchi e lendini.
L’allume ha un effetto astringente, cioè contraente, e disinfettante. Per questo motivo può essere usato per fermare le emorragie e per trattare le emorroidi con bagni all’allume. Grazie alla sua azione antibatterica, veniva già utilizzato dai Romani come deodorante. Sono noti utilizzi contro mani e piedi sudati, flussi sanguigni lenti, secrezioni di muco persistenti, diarree e coliche da piombo.
Tintura dei tessuti e produzione di colori
I tintori sfruttano l’effetto mordente dell’allume per poter tingere i tessuti in modo permanente. Nella mordenzatura e nella tintura delle fibre tessili, gli ioni alluminio fungono da mediatori chimici tra la fibra naturale e i coloranti attraverso la formazione di composti complessi.
I tessuti vengono fatti bollire in una soluzione di allume prima di essere imbevuti di estratti acquosi di piante tintorie.
Già i Romani tingevano i tessuti in questo modo, realizzando così la tipica toga dai colori vivaci.
Come piante tintorie utilizzavano la radice di robbia, la robbia dei tintori e il legno di campeggio.
Nella produzione di colori da piante naturali, l’allume viene usato per mescolare i pigmenti colorati a un legante. In una soluzione acquosa con potassa e soda caustica, l’allume si trasforma in finissimi cristalli bianchi di allumina, ai quali si legano i pigmenti naturali. Si ottengono così masse pigmentate stendibili per pitture e colori coprenti.
Produzione della carta
Fino al XIX secolo, la carta veniva prodotta da stracci e piante fibrose. In quel periodo, l’allume serviva per sbiancare e consolidare questi componenti della carta.
Con l’invenzione del processo a pasta legno da parte di J. C. Schiffer nel 1765, furono gettate le basi per la produzione di massa della carta dalla cellulosa del legno. Questa carta, se non trattata, agisce come carta assorbente ed è inadatta alla scrittura o alla stampa.
L’allume idrorepellente viene aggiunto alla carta di cellulosa con sapone di resina abietica per evitare che l’inchiostro si spanda. Tuttavia, gli ioni solfato introdotti con questo processo portano alla cosiddetta “morte dei libri”, perché l’acidità della carta fa degradare libri e documenti negli archivi.
Ignifugo, estinguente e protezione dagli agenti atmosferici
Reperti provenienti dall’Egitto dimostrano che il legno veniva già impregnato con allume come ritardante di fiamma intorno al 450 a.C. Anche i Romani lo usavano a questo scopo mescolato con l’aceto.
Nel Medioevo, le capriate dei tetti e le strutture difensive in legno venivano trattate con sali di allume contro il deterioramento e l’attacco di parassiti animali, ma soprattutto come protezione antincendio preventiva. Anche gli armaioli immergevano le parti in legno delle armi nell’allume per renderle più resistenti al fuoco.
Polveri estinguenti con l’aggiunta di allume erano in uso nel XVIII secolo e già nell’83 a.C. si spegnevano i fuochi con soluzioni di allume.
L’allume costituisce una protezione limitata contro le fiamme, in quanto la sua quota relativamente alta di acqua di cristallizzazione viene rilasciata durante il riscaldamento e inibisce l’accensione del legno: il legno trattato con allume diventa umido quando viene riscaldato!
Conciatore al bianco
Nel farsi della pelle /
il puzzo è la cosa più bella. /
Calce, allume, sale, farina, arsenico, /
la rendon bianca e splendida davvero. /
Tuorlo d’uovo, mallo, sterco di cane /
le donano una qualità speciale. /
Perciò è un gran piacere /
un bacio sul guanto dare.
Questo detto dei conciatori descrive le sostanze ausiliarie necessarie per la concia al bianco o concia all’allume.
La concia avviene tramite minerali come l’allume e il sale da cucina e produce una pelle chiara, quasi bianca – da qui il nome concia al bianco. La concia al bianco viene utilizzata soprattutto per pelli più fini e sottili di vitello, pecora e capra. Dopo aver pulito le pelli dai resti di sangue, carne e grasso, i conciatori strofinano l’allume umido nella pelle lavata seguendo questo antichissimo procedimento. Le fibre proteiche si contraggono, si intrecciano e si consolidano.
Una volta asciutta, la pelle è rigida e dura e deve essere resa “morbida” tramite lavorazione meccanica, ingrassaggio e tintura. La concia non è permanente e può essere lavata via.
Viticoltura e agricoltura
In agricoltura e specialmente nella viticoltura vengono utilizzati l’allume e i suoi sottoprodotti.
Afidi e bruchi sugli arbusti di bacche vengono uccisi versandovi sopra una soluzione calda di allume. L’allume viene impiegato anche contro la fillossera nella viticoltura. Soprattutto il vetriolo di rame, che si forma quando l’acido solforico lavato via dallo scisto alluminoso incontra il rame, è un ricercato mezzo di contrasto contro la fillossera.
Per prevenire la ruggine (pietra di Galizia) nel frumento, questo viene cosparso di vetriolo di rame.
Nel XIX secolo, in alcuni anni la domanda di vetriolo di rame superava di gran lunga l’offerta, in altri veniva esportato in grandi quantità.
Aggiungendo allume all’acqua per innaffiare, le ombrelle dei fiori delle ortensie sbocciano in una colorazione blu o viola.