L’estrazione dell’ardesia alluminifera iniziò nella regione intorno a Saalfeld già intorno all’anno 1550.

La produzione degli affascinanti cristalli bianchi di allume dall’ardesia alluminifera nera era complessa e spesso dava rese ridotte. Oggi l’allume è quasi sconosciuto. Per molti secoli, però, è stato tra le materie prime più richieste d’Europa.

Già nell’antichità l’allume veniva usato come ritardante di fiamma. I Romani lo apprezzavano anche come mordente, con cui i coloranti potevano essere fissati in modo permanente nei tessuti – per esempio nelle loro toghe. Ancora poco più di cento anni fa, l’allume si trovava in molte case e botteghe artigiane. Nella produzione della carta è stato a lungo un importante additivo. Dal Medioevo era indispensabile soprattutto per i conciatori, che lo usavano per rendere durevoli e mantenere morbide le pelli di capra e di pecora. Anche in medicina l’allume ebbe un ruolo importante: veniva impiegato, tra l’altro, per trattare malattie della pelle e dell’intestino e per arrestare le emorragie.

L’allume è sì un minerale, ma in natura si trova solo raramente in forma pura. Prima che nel Medioevo in Europa si estraesse l’ardesia alluminifera, la preziosa materia prima proveniva dal Vicino Oriente, dall’Egitto e da Costantinopoli. Lì veniva ricavato dalla pietra d’allume, chiamata anche alunite.

Dopo la conquista di Costantinopoli da parte degli Ottomani nel 1453, le rotte commerciali nel Mediterraneo orientale finirono sotto controllo turco. Di conseguenza, il prezzo dell’allume in Europa aumentò bruscamente. Solo pochi anni dopo, però, presso Tolfa vicino a Roma furono scoperti grandi giacimenti di alunite nello Stato della Chiesa dell’epoca.

Il Papa riconobbe rapidamente il valore economico di questa materia prima. Fino al 1510 lo Stato della Chiesa ebbe praticamente un monopolio sulla produzione di allume. L’acquisto di allume da territori controllati dai musulmani era vietato, perché considerato un sostegno al nemico. Chi trasgrediva rischiava persino la scomunica.

Tanto più importante fu la scoperta che l’allume poteva essere ricavato anche dall’ardesia alluminifera nera. La produzione avveniva in più fasi: tostatura, lisciviazione e cristallizzazione. Nonostante il grande impegno, le rese erano spesso basse, per cui molte allumiere venivano abbandonate già dopo pochi anni.

Cristalli bianchi da roccia nera

Per prima cosa, l’ardesia alluminifera frantumata e grandi quantità di legna venivano ammucchiate in enormi cumuli e incendiate. Questa combustione lenta e controllata richiedeva molto ossigeno, ma doveva procedere lentamente e in modo uniforme. Per questo era indispensabile l’esperienza del cosiddetto maestro di tostatura.

Dopo la tostatura, il materiale veniva inumidito con acqua ed esposto alle intemperie per un periodo prolungato.

Poi si scioglievano i sali contenuti nella roccia, lisciviando il materiale con acqua in grandi tini di legno. Solo in questa fase di lavoro si formava l’allume tanto desiderato. La soluzione ottenuta veniva quindi portata alla casa di bollitura.

Lì veniva fatta bollire e ridotta in grandi pentole di piombo su fuoco vivo. Questo processo veniva ripetuto più volte, in modo che la soluzione di allume si concentrasse sempre di più.

Infine si immergevano bastoncini o corde nel liquido caldo. Su di essi si formavano poco a poco i cristalli bianchi di allume. Dopo l’asciugatura, venivano conservati in contenitori di argilla o di legno e poi trasportati.