Une mine est une structure souterraine complexe. Avec ses nombreuses galeries et différents niveaux, elle ressemble à première vue à un labyrinthe. Pourtant, l’exploitation ne se faisait nullement de manière anarchique. Des mesures précises en sous-sol constituaient la base d’une exploitation minière réussie et sûre.

Les mineurs devaient suivre aussi précisément que possible les précieux filons de minerai et les couches rocheuses. Le mineur de front jouait un rôle important : grâce à son expérience, il pouvait distinguer le minerai précieux de la roche ordinaire. Cependant, c’est le géomètre qui déterminait la direction de l’avancement. Il mesurait la mine, reportait les nouvelles galeries sur les plans miniers et établissait ainsi une sorte de plan du réseau souterrain.

Les tâches du géomètre ressemblaient à celles d’un ingénieur géomètre d’aujourd’hui. Il déterminait les limites des champs miniers en surface et en sous-sol et s’assurait que les travaux ne s’étendaient pas dans les mines voisines ou sur des propriétés étrangères. Dès le Moyen Âge, les géomètres étaient des fonctionnaires assermentés. Leurs mesures avaient une validité juridique et étaient considérées comme des documents officiels.

Pour leur travail, ils utilisaient différents instruments de mesure, notamment la boussole, le rapporteur, la chaîne d’arpentage, la corde de mesure et un inclinomètre.

Avec l’inclinomètre, ils déterminaient l’angle de montée ou de descente d’une galerie. Ils pouvaient ainsi définir à quel point un nouveau chantier devait monter ou descendre.

Pour déterminer les points cardinaux, ils utilisaient une boussole de mine spéciale, appelée zircumférentor. Elle était fixée à une corde tendue et indiquait la direction du nord magnétique. Comme le fer aurait influencé la boussole, les instruments de mesure ainsi que les lampes de mine étaient fabriqués autant que possible sans composants ferreux.

Pour que le mineur de front avance la galerie exactement dans la direction prévue, on suspendait finalement une division depuis le plafond. Elle se composait de trois cordes lestées de poids en pierre, alignées précisément avec un repère sur la paroi rocheuse. Cette aide à l’orientation simple mais efficace permettait aux mineurs de faire avancer la galerie au centimètre près dans la direction planifiée.