Le cuivre, l’or et l’argent comptent parmi les premiers métaux utilisés par l’homme. Ces matières premières étaient déjà extraites et transformées dans l’Égypte ancienne et en Mésopotamie.

La recherche de ressources minérales a d’abord commencé à la surface de la terre. Des gisements de roche ou de minerai visibles – appelés affleurements – indiquaient où il pourrait être rentable de creuser pour trouver des minerais précieux. Ces affleurements apparaissaient particulièrement souvent sur les versants escarpés des montagnes. Plus tard, les mineurs ont même appris à déduire la présence de gisements de minerai dans le sous-sol à l’aide de certaines plantes.

Autour de Saalfeld également, l’histoire de l’exploitation minière remonte à l’âge du bronze. Entre 2200 et 1200 avant J.-C. environ, on y extrayait du minerai de cuivre. Du Moyen Âge à la guerre de Trente Ans, c’est surtout la recherche d’argent qui était au cœur des préoccupations. L’extraction de minerais de cobalt, de cuivre et de fer s’est poursuivie jusque bien avant dans le XIXe siècle.

En outre, la barytine a joué un rôle important. Cette matière première était utilisée, entre autres, pour la fabrication du papier et la production de pigments colorés pour les façades de maisons. Aujourd’hui encore, le minerai de fer est fondu à la Maxhütte d’Unterwellenborn, près de Saalfeld – un témoignage de la longue tradition minière de la région.