L’extraction du schiste alunifère a commencé dans la région de Saalfeld vers l’année 1550.

La production de cristaux d’alun blancs fascinants à partir de schiste alunifère noir était laborieuse et ne donnait souvent que de faibles rendements. Aujourd’hui, l’alun est à peine connu. Pendant de nombreux siècles, il a cependant été l’une des matières premières les plus recherchées d’Europe.

Dès l’Antiquité, l’alun était utilisé comme ignifugeant. Les Romains l’appréciaient également comme mordant, permettant de fixer durablement les colorants dans les tissus, notamment dans leurs toges. Il y a encore un peu plus d’un siècle, l’alun se trouvait dans de nombreux foyers et ateliers artisanaux. Dans la fabrication du papier, il a longtemps servi d’additif important. Depuis le Moyen Âge, il était particulièrement indispensable aux tanneurs, qui l’utilisaient pour rendre le cuir de chèvre et de mouton durable et souple. L’alun jouait également un rôle important en médecine : il était notamment utilisé pour traiter les maladies de la peau et des intestins, ainsi que pour arrêter les saignements.

L’alun est certes un minéral, mais il se trouve rarement à l’état pur dans la nature. Avant que le schiste alunifère ne soit extrait en Europe au Moyen Âge, la matière première convoitée provenait du Proche-Orient, d’Égypte et de Constantinople. On l’y extrayait de la pierre d’alun, également appelée alunite.

Après la conquête de Constantinople par les Ottomans en 1453, les routes commerciales de la Méditerranée orientale sont passées sous contrôle turc. Le prix de l’alun en Europe a alors connu une hausse spectaculaire. Quelques années plus tard cependant, d’importants gisements d’alunite ont été découverts à Tolfa, près de Rome, dans les États pontificaux de l’époque.

Le pape a rapidement reconnu la valeur économique de cette matière première. Jusqu’en 1510, les États pontificaux détenaient pratiquement le monopole de la production d’alun. L’achat d’alun provenant de territoires sous domination musulmane était interdit, car il était considéré comme un soutien à l’ennemi. Quiconque passait outre risquait même l’excommunication.

La découverte que l’alun pouvait également être extrait du schiste alunifère noir n’en était que plus importante. La production se faisait en plusieurs étapes : grillage, lixiviation et cristallisation. Malgré les efforts considérables, les rendements étaient souvent faibles, si bien que de nombreuses aluneries ont été abandonnées au bout de quelques années seulement.

Des cristaux blancs issus d’une roche noire

Dans un premier temps, le schiste alunifère broyé et de grandes quantités de bois étaient empilés en tas imposants et enflammés. Cette combustion lente contrôlée nécessitait beaucoup d’oxygène, mais devait se dérouler lentement et uniformément. L’expérience d’un maître grilleur était indispensable pour cela.

Après le grillage, le matériau était humidifié avec de l’eau et exposé aux intempéries pendant une période prolongée.

Ensuite, les sels contenus dans la roche étaient dissous en lixiviant le matériau avec de l’eau dans de grandes cuves en bois. Ce n’est qu’à cette étape de travail que l’alun convoité se formait. La solution obtenue était ensuite transportée dans la maison d’ébullition.

Là, elle était concentrée par ébullition dans de grandes poêles en plomb sur feu ouvert. Cette opération était répétée plusieurs fois afin que la solution d’alun se concentre de plus en plus.

Enfin, des bâtons ou des cordes étaient suspendus dans le liquide chaud. Les cristaux d’alun blancs se formaient progressivement sur ceux-ci. Après séchage, ils étaient stockés dans des récipients en argile ou en bois, puis transportés.