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Infiltration d’eau
Maîtriser l’eau souterraine a toujours été l’un des plus grands défis de l’exploitation minière. Pour éviter l’inondation des mines, les mineurs ont mis au point des systèmes de drainage et des dispositifs de pompage sophistiqués. Les galeries d’écoulement des eaux – comme celle des Feengrotten – évacuent encore aujourd’hui l’eau de la mine en toute sécurité hors de la montagne.
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L’eau pénètre dans chaque mine – parfois en quantités considérables. Si elle n’est pas évacuée en continu, elle s’accumule sous terre et peut inonder une mine. La maîtrise de l’eau a donc toujours été l’une des conditions les plus importantes pour une exploitation minière sûre et fructueuse.
L’eau pénètre dans la mine de différentes manières. Une partie provient des précipitations qui s’infiltrent à travers la roche jusqu’à la mine. Ici aussi, aux Feengrotten, on peut observer ce phénomène : des semaines après de fortes pluies ou la fonte des neiges, l’eau s’égoutte encore du plafond par endroits – presque comme une averse souterraine.
Une autre source d’eau est la nappe phréatique. Si une couche rocheuse aquifère est entaillée lors de l’extraction, une grande quantité d’eau peut soudainement s’introduire dans la mine. Un tel événement est qualifié d’infiltration d’eau et comptait parmi les plus grands dangers de l’exploitation minière.
À l’origine, des porteurs d’eau transportaient péniblement l’eau de la mine hors de l’exploitation dans des seaux, des baquets ou des pots. À partir du XIVe siècle, des moyens techniques ont été de plus en plus utilisés – d’abord actionnés par des hommes ou des chevaux, puis par la force hydraulique.
L’installation de drainage la plus importante était la galerie d’écoulement des eaux. Elle se situait au niveau le plus bas accessible de la mine et évacuait l’eau vers l’extérieur uniquement par la pente naturelle. La galerie d’écoulement des Feengrotten remplit encore cette fonction aujourd’hui : son eau s’écoule dans le ruisseau Arnsgereuther Bach, à seulement quelques mètres d’ici.
Depuis les débuts de l’exploitation minière, des échelles et des escaliers fabriqués à partir de troncs d’arbres reliaient les différents niveaux d’une mine. Outre l’exhaure, le transport de la roche extraite représentait un défi technique majeur.
Dès le début du XIIe siècle, des treuils d’extraction simples ont été utilisés. Un seau d’extraction en bois était suspendu à une corde, laquelle était montée ou descendue en s’enroulant sur un tambour horizontal. Le treuil était actionné par un ouvrier spécialement affecté à cette tâche, le préposé au treuil. Il transportait le minerai d’un niveau à l’autre. Pour la suite du transport jusqu’à la surface, on faisait souvent appel à des garçons. Ils transportaient le minerai hors de la mine sur des plaques métalliques ou dans des sacs en cuir en forme de boyaux.