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À quoi servaient l'alun et le vitriol ?
Pendant des siècles, les apothicaires ambulants ont marqué le commerce des remèdes naturels dans la forêt de Thuringe. Avec des plantes médicinales, des onguents et des teintures, les soi-disant olitates, ils voyageaient à pied à travers de vastes régions d’Europe et faisaient connaître le savoir des herboristes locales bien au-delà de la région. L’alun jouait un rôle particulier – un minéral polyvalent utilisé notamment en médecine, dans la fabrication du papier, le travail du cuir et la teinture textile.
Alun – mode d'action et utilisation
L’alun est un double sel de soufre. Jusqu’à il y a 100 ans, on le trouvait dans presque tous les foyers, et il était également utilisé dans de nombreux métiers : pour le tannage, en médecine, comme produit de protection du bois, dans la fabrication de couleurs, pour l’encollage, le mordançage, le blanchiment et la conservation.
L’alun de potassium-aluminium, ou alun de potasse, était particulièrement polyvalent, car il ne provoquait pas de décoloration comme l’alun de fer ou de chrome dans les applications importantes.
L’alun de potasse se dissocie complètement en solution aqueuse en ions potassium, aluminium et sulfate.
K2Al2(SO4)4 + 8H2O <—-> 2K+ + 2AL3+ + 8(OH)– + 8H+ + 4SO42-
Les ions aluminium et sulfate avaient tous deux une importance pratique. Avant que l’acide sulfurique ne puisse être produit à grande échelle, l’alun était la principale source d’ions sulfate. Une solution aqueuse d’alun représente dans une certaine mesure un acide sulfurique temporaire, ce qui explique sa propriété astringente, c’est-à-dire son effet contractant et raffermissant sur les protéines. De plus, les ions sulfate oxydent certains colorants non permanents. Ils les transforment en formes incolores, ce qui signifie un blanchiment. Enfin, les ions sulfate ont un effet bactéricide et inhibiteur de germes. Ces trois propriétés se superposaient dans les différentes applications.
L'apothicaire ambulant
Dès le Moyen Âge, les marchands itinérants sont appelés « colporteurs », car ils portent leurs marchandises avec un cadre en bois sur leur dos (bosse), le soi-disant Reff, toujours avec eux et se déplacent ainsi de lieu en lieu.
Les herboristes de la forêt de Thuringe ont collecté pendant des siècles des plantes médicinales indigènes et les ont transformées en remèdes, les soi-disant olitates (lat. Oleum – huile).
À l’époque, on appelait olitate tout ce que le peuple simple utilisait comme remède naturel, parce qu’il ne pouvait pas se permettre une assistance médicale ou parce que les médecins ne voulaient pas prescrire de tels remèdes comme l’aloès ou l’opium.
Emballés dans des pots en terre, des bouteilles en verre et des boîtes en copeaux, les onguents, préparations à base de plantes et teintures, mais aussi les cristaux d’alun de la mine « Jeremias Glück », étaient transportés dans le monde par les colporteurs.
Depuis la guerre de Trente Ans jusqu’au XXe siècle, ils transportaient les marchandises lors de voyages de plusieurs semaines à pied. Ils les vendaient principalement aux cours princières et royales d’Europe. Des familles individuelles étaient responsables de certaines zones de vente et pouvaient ainsi se constituer une sorte de monopole.
Rien qu’en 1780, environ 800 apothicaires ambulants circulaient entre le Danemark et la Hongrie ainsi que la Pologne et la France. Les produits étaient également expédiés outre-mer via les ports néerlandais.
Bien que dans certaines régions allemandes des lois aient été promulguées contre les colporteurs et donc aussi contre les apothicaires ambulants, interdisant même l’hébergement des colporteurs, le commerce des olitates connaît un âge d’or en Thuringe au XVIIIe siècle.
Vêtus d’un tricorne brun, d’une redingote brune, d’un gilet rouge, d’un foulard blanc, d’un pantalon de cuir brun et de guêtres, ils n’étaient plus appelés « racaille sans maître », mais « laborantins bénis de Dieu de Thuringe ». Ils jouissaient d’une grande estime et même les médecins et chirurgiens appréciaient et suivaient leurs conseils. Ils étaient ainsi les précurseurs des représentants de l’industrie des spiritueux et pharmaceutique.
Après la Seconde Guerre mondiale, les lignes de distribution n’ont pu être maintenues. De nombreux membres des familles de dynasties d’apothicaires ambulants ont trouvé du travail comme employés de la VEB Pharmazeutisch-Chemische Fabrik Meuselbach, l’actuelle Krewel Meuselbach GmbH.
Médecine
L’alun est considéré comme un véritable remède miracle dans la médecine d’autrefois. On utilise la poudre contre toutes sortes d’inflammations, d’eczémas et d’éruptions cutanées suintantes, mais aussi pour la contraception, parfois simplement en la portant dans un petit sac en tissu.
Il devait même aider contre les angoisses et les sentiments de culpabilité, et en Orient, l’alunite sert de pierre protectrice contre la possession et l’envoûtement.
Lonicerus recommande en 1679 de mélanger la poudre avec des vers de terre et de bien broyer pour obtenir une pommade contre les tumeurs cancéreuses. De plus, l’alun devrait aider contre les démangeaisons, la teigne, les fistules, « la chair pourrie dans les plaies » ainsi que contre les poux et les lentes.
L’alun possède une action astringente, c’est-à-dire contractante et désinfectante. C’est pourquoi il permet d’arrêter les saignements et de traiter les hémorroïdes dans des bains d’alun. Grâce à son action antibactérienne, il est déjà utilisé par les Romains comme déodorant. Des applications sont connues contre les mains et pieds humides, en cas d’écoulements sanguins paresseux, de détachements de mucus prolongés, de diarrhées et de coliques de plomb.
Teinture textile et fabrication de couleurs
Les teinturiers utilisent l’action mordante de l’alun pour pouvoir teindre durablement les tissus textiles. Lors du mordançage et de la teinture des fibres textiles, les ions aluminium assurent chimiquement la liaison entre la fibre naturelle et les colorants par formation de composés complexes.
Les tissus sont bouillis dans une solution d’alun avant d’être imprégnés d’extraits aqueux de plantes tinctoriales.
Les Romains teignent déjà les étoffes de cette manière et produisent ainsi la toge lumineuse typique.
Ils utilisent comme plantes tinctoriales la racine de garance, la garance des teinturiers et le bois de campêche.
Dans la fabrication de couleurs à partir de plantes naturelles, on utilise l’alun pour mélanger des pigments de couleur à un liant. L’alun se transforme dans une solution aqueuse avec de la potasse et de la soude caustique en cristaux d’alumine blancs très fins, auxquels se lient les pigments naturels. On obtient ainsi des masses de pigments étalables pour les couleurs de peinture et de couverture.
Fabrication du papier
Jusqu’au XIXe siècle, le papier est fabriqué à partir de chiffons et de plantes fibreuses. L’alun sert à cette époque à blanchir et à raffermir ces composants du papier.
Avec l’invention du procédé de pâte mécanique par J. C. Schiffer en 1765, la base de la production de masse de papier à partir de cellulose de bois est créée. Ce papier non traité agit comme du papier buvard et ne convient pas à l’écriture ou à l’impression.
L’alun hydrofuge est ajouté au papier de cellulose avec du savon de résine d’abiétine pour empêcher l’encre de couler. Cependant, les ions sulfate introduits par ce procédé conduisent à la soi-disant « mort des livres », car l’acide du papier fait se désintégrer les livres et documents dans les archives.
Retardateur de flamme, agent extincteur et protection contre les intempéries
Des découvertes en Égypte attestent que le bois est déjà imprégné d’alun comme agent ignifuge vers 450 av. J.-C. Les Romains l’utilisaient également mélangé à du vinaigre à cette fin.
Contre les intempéries et les attaques de parasites animaux du bois de construction, mais surtout comme protection préventive contre l’incendie, les charpentes et les ouvrages défensifs en bois sont traités au Moyen Âge avec des sels d’alun. Les armuriers imprègnent également les parties en bois des armes avec de l’alun pour les rendre plus résistantes au feu.
Les poudres extincteurs avec ajout d’alun sont en usage au XVIIIe siècle et dès 83 av. J.-C., on éteint les incendies avec des solutions d’alun.
L’alun forme une protection conditionnelle contre les flammes, car sa proportion relativement élevée d’eau de cristallisation est libérée lors du chauffage et inhibe l’inflammation du bois : le bois traité à l’alun devient humide lors du chauffage !
Mégissier
Dans le devenir du cuir /
l’essentiel c’est la puanteur. /
Chaux, alun, sel, farine, arsenic, /
le rendent bien blanc et beau. /
Jaune d’œuf, punkel, crotte de chien /
lui donnent une qualité particulière. /
C’est pourquoi c’est une grande jouissance /
qu’un baiser sur le gant délicat.
Ce dicton de tanneur décrit les auxiliaires nécessaires au tannage blanc ou tannage à l’alun.
Le tannage s’effectue par des minéraux comme l’alun et le sel de cuisine et produit un cuir clair, presque blanc tanné – d’où le nom de tannage blanc. La mégisserie est principalement utilisée pour les cuirs plus fins et minces de veau, de mouton et de chèvre. Après le nettoyage des peaux des restes de sang, de chair et de graisse, les tanneurs frottent dans ce procédé très ancien de l’alun humide dans la peau lavée. Les fibres protéiques se contractent ainsi, se réticulant et se raffermissant.
Séché, le cuir est raide et dur et doit être rendu « souple » par un traitement mécanique, un graissage et une teinture. Le tannage n’est pas permanent et peut être à nouveau lavé.
Viticulture et agriculture
Dans l’agriculture et spécialement dans la viticulture, l’alun et ses sous-produits sont utilisés.
On tue les pucerons et les chenilles sur les arbustes à baies en les arrosant avec une solution d’alun chaude. L’alun est également utilisé dans la viticulture contre le phylloxéra. Le sulfate de cuivre surtout, qui se forme lorsque l’acide sulfurique, qui est lessivé du schiste alunifère, rencontre le cuivre, est un agent de lutte recherché contre le phylloxéra.
Pour prévenir la rouille (galitzenstein) du blé, on le saupoudre de sulfate de cuivre.
Au XIXe siècle, la demande de sulfate de cuivre dépasse de loin l’offre certaines années, tandis que d’autres années, il est exporté en grandes quantités.
En ajoutant de l’alun à l’eau d’arrosage, les ombelles florales des hortensias fleurissent dans une coloration bleue ou violette.