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¿Para qué se utilizaban el alumbre y el vitriolo?
Durante siglos, los boticarios ambulantes (Buckelapotheker) marcaron el comercio de remedios naturales en el Bosque de Turingia. Con hierbas curativas, ungüentos y tinturas, las llamadas «olitäten», viajaban a pie por gran parte de Europa y daban a conocer el saber de las curanderas locales mucho más allá de la región. El alumbre desempeñó un papel especial: un mineral versátil que se utilizaba, entre otras cosas, en medicina, fabricación de papel, procesamiento de cuero y teñido de textiles.
Alumbre: modo de acción y uso
El alumbre es una sal doble del azufre. Hasta hace 100 años se encontraba en casi todos los hogares y también se utilizaba en muchos oficios: en el curtido, en medicina, como protector de la madera, en la fabricación de pinturas, en el encolado, en el mordentado, el blanqueo y la conservación.
El alumbre de potasio y aluminio, o simplemente alumbre potásico, era especialmente versátil, ya que no provoca decoloraciones en aplicaciones importantes, a diferencia del alumbre de hierro o de cromo.
El alumbre potásico se disocia completamente en solución acuosa en iones de potasio, aluminio y sulfato.
K2Al2(SO4)4 + 8H2O <—-> 2K+ + 2AL3+ + 8(OH)– + 8H+ + 4SO42-
Tanto los iones de aluminio como los de sulfato tenían una importancia práctica. Antes de que el ácido sulfúrico pudiera producirse a escala industrial, el alumbre era la fuente más importante de iones de sulfato. Una solución acuosa de alumbre representa, en cierto sentido, un ácido sulfúrico temporal, lo que explica su propiedad astringente, es decir, su efecto de contracción y solidificación sobre las proteínas. Además, los iones de sulfato oxidan algunos tintes no auténticos, convirtiéndolos en formas incoloras, lo que supone su decoloración. Por último, pero no menos importante, los iones de sulfato tienen un efecto bactericida e inhibidor de gérmenes. Estas tres propiedades se superponían en los distintos casos de aplicación.
El boticario ambulante
Ya en la Edad Media, a los comerciantes itinerantes se les llamaba «Buckelkrämer» (buhoneros de mochila), porque siempre llevaban su mercancía a cuestas en una estructura de madera llamada «Reff», desplazándose así de un lugar a otro.
Durante siglos, las curanderas del Bosque de Turingia recolectaron plantas medicinales autóctonas y las procesaron para crear remedios, las llamadas «olitäten» (del latín oleum – aceite).
En aquella época, se denominaba «olität» a todo lo que el pueblo llano utilizaba como remedio natural porque no podía permitirse asistencia médica o porque los médicos no querían recetar sustancias como el aloe o el opio.
Envasados en jarras de barro, frascos de vidrio y cajas de virutas de madera, los ungüentos, preparados de hierbas y tinturas, pero también los cristales de alumbre de la mina «Jeremias Glück», eran transportados por el mundo por estos buhoneros.
Desde la Guerra de los Treinta Años hasta el siglo XX, transportaban la mercancía a pie en viajes de varias semanas. La vendían principalmente a las casas principescas y reales de Europa. En este proceso, familias individuales se encargaban de determinadas zonas de venta y así podían establecer una especie de monopolio.
Solo en el año 1780, unos 800 boticarios ambulantes recorrían el camino entre Dinamarca y Hungría, así como entre Polonia y Francia. Los productos también se enviaban a ultramar a través de los puertos holandeses.
Aunque en algunas regiones alemanas se promulgaron leyes contra los vendedores ambulantes y, por tanto, también contra los boticarios de mochila, prohibiendo incluso su alojamiento, en el siglo XVIII se produjo el apogeo del comercio de «olitäten» en Turingia.
Ataviados con tricornio marrón, casaca marrón, chaleco rojo, pañuelo blanco, pantalones de cuero marrón y polainas, ya no se les llamaba «chusma sin dueño», sino «laborantes de Turingia bendecidos por Dios». Gozaban de gran prestigio e incluso médicos y cirujanos valoraban y seguían sus consejos. Fueron, por tanto, los precursores de los representantes de la industria farmacéutica y de licores.
Tras la Segunda Guerra Mundial, las líneas de distribución ya no pudieron mantenerse. Muchos miembros de las dinastías de boticarios ambulantes encontraron trabajo como empleados de la VEB Pharmazeutisch-Chemische Fabrik Meuselbach, la actual Krewel Meuselbach GmbH.
Medicina
En la medicina de antaño, el alumbre se consideraba un verdadero remedio milagroso. El polvo se utilizaba contra todo tipo de inflamaciones, eccemas y erupciones cutáneas supurantes, pero también para la anticoncepción, a veces simplemente llevándolo consigo en una bolsita de tela.
Se decía que ayudaba incluso contra los miedos y los sentimientos de culpa, y en Oriente la alunita sirve como piedra protectora contra la posesión y el encantamiento.
En 1679, Lonicerus recomienda mezclar el polvo con lombrices de tierra y molerlo bien para obtener un ungüento contra los tumores cancerosos. Además, se dice que el alumbre ayuda contra el picor, la tiña, las fístulas, la «carne podrida en las heridas», así como contra los piojos y las liendres.
El alumbre posee un efecto astringente y desinfectante. Por eso permite detener hemorragias y tratar hemorroides en baños de alumbre. Debido a su efecto antibacteriano, ya los romanos lo utilizaban como desodorante. Son conocidas sus aplicaciones contra el sudor de manos y pies, en flujos sanguíneos lentos, mucosidades persistentes, diarreas y cólicos de plomo.
Teñido de textiles y fabricación de pinturas
Los tintoreros aprovechan el efecto mordiente del alumbre para poder teñir tejidos textiles de forma duradera. Al morder y teñir fibras textiles, los iones de aluminio actúan químicamente de puente entre la fibra natural y los tintes mediante la formación de compuestos complejos.
Los tejidos se hierven en una solución de alumbre antes de impregnarlos con extractos acuosos de plantas tintóreas.
Ya los romanos teñían las telas de esta manera y fabricaban así la típica toga brillante.
Como plantas tintóreas utilizaban la raíz de rubia, la granza y el palo de Campeche.
En la fabricación de pinturas a partir de plantas naturales, se utiliza el alumbre para mezclar pigmentos de color con un aglutinante. El alumbre se transforma en una solución acuosa con potasa y lejía de sosa en finísimos cristales de alúmina blanca a los que se adhieren los pigmentos naturales. Así se obtienen masas de pigmento untables para pinturas artísticas y opacas.
Fabricación de papel
Hasta el siglo XIX, el papel se fabricaba a partir de trapos y plantas fibrosas. En esa época, el alumbre servía para blanquear y consolidar estos componentes del papel.
Con la invención del proceso de pasta de madera por J. C. Schiffer en 1765, se sentaron las bases para la producción masiva de papel a partir de celulosa de madera. Sin tratar, este papel actúa como papel secante y no es apto para escribir o imprimir.
El alumbre repelente al agua se añade al papel de celulosa con jabón de resina de abeto para evitar que la tinta se corra. Sin embargo, los iones de sulfato introducidos por este proceso provocan la llamada «muerte de los libros», porque la acidez del papel hace que los libros y documentos de los archivos se desintegren.
Ignífugo, agente extintor y protección contra la intemperie
Hallazgos en Egipto demuestran que la madera ya se impregnaba con alumbre como retardante de llama hacia el 450 a. C. También los romanos lo utilizaban mezclado con vinagre para este fin.
En la Edad Media, las estructuras de los tejados y las fortificaciones de madera se trataban con sales de alumbre contra la intemperie y el ataque de plagas animales, pero sobre todo como protección preventiva contra incendios. También los armeros empapaban las partes de madera de las armas con alumbre para hacerlas más resistentes al fuego.
En el siglo XVIII se utilizaban polvos extintores con adición de alumbre y ya en el 83 a. C. se apagaban fuegos con soluciones de alumbre.
El alumbre forma una protección limitada contra las llamas, ya que su proporción relativamente alta de agua de cristalización se libera al calentarse e inhibe la ignición de la madera: ¡la madera tratada con alumbre se humedece al calentarse!
Curtidor de blanco
En el proceso del cuero /
lo principal es el hedor. /
Cal, alumbre, sal, harina, arsénico, /
lo dejan bien blanco y hermoso. /
Yema de huevo, aceite, caca de perro /
le dan una calidad especial. /
Por eso es un gran placer /
dar un beso al suave guante.
Este dicho de curtidor describe las sustancias auxiliares necesarias para el curtido al blanco o curtido al alumbre.
El curtido se realiza mediante minerales como el alumbre y la sal común, y produce un cuero curtido claro, casi blanco; de ahí el nombre de curtido al blanco. La curtiduría al blanco se utiliza principalmente para cueros más finos y delgados de ternera, oveja y cabra. Tras limpiar las pieles de restos de sangre, carne y grasa, los curtidores frotan alumbre húmedo en la piel lavada siguiendo este procedimiento muy antiguo. Las fibras proteicas se contraen, se entrelazan y se consolidan.
Una vez seco, el cuero queda rígido y duro, y debe hacerse flexible mediante procesamiento mecánico, engrasado y teñido. El curtido no es permanente y puede eliminarse con el lavado.
Viticultura y agricultura
En la agricultura y especialmente en la viticultura se utilizan el alumbre y sus subproductos.
Los pulgones y las orugas en los arbustos de bayas se eliminan regándolos con una solución de alumbre caliente. El alumbre también se utiliza en la viticultura contra la filoxera. Especialmente el vitriolo de cobre, que se forma cuando el ácido sulfúrico lavado de la pizarra de alumbre entra en contacto con el cobre, es un agente muy solicitado contra la filoxera.
Para prevenir la roya (piedra de Galitzia) en el trigo, este se rocía con vitriolo de cobre.
En el siglo XIX, la demanda de vitriolo de cobre superó con creces la oferta en algunos años, mientras que en otros se exportó en grandes cantidades.
Al añadir alumbre al agua de riego, las umbelas de las hortensias florecen con una coloración azul o violeta.