El cobre, el oro y la plata se encuentran entre los primeros metales que utilizó el ser humano. Ya en el Antiguo Egipto y en Mesopotamia se extraían y procesaban estas materias primas.

La búsqueda de recursos minerales comenzó inicialmente en la superficie terrestre. Los afloramientos visibles de roca o mineral —los llamados «outcrops»— daban pistas sobre dónde podría valer la pena excavar en busca de minerales valiosos. Estos afloramientos eran especialmente comunes en las laderas empinadas de las montañas. Más tarde, los mineros incluso aprendieron a deducir la existencia de yacimientos de mineral subterráneos basándose en ciertas plantas.

También en los alrededores de Saalfeld, la historia de la minería se remonta a la Edad del Bronce. Entre aproximadamente el 2200 y el 1200 a. C., se extraía mineral de cobre aquí. Desde la Edad Media hasta la Guerra de los Treinta Años, la búsqueda de plata fue el objetivo principal. La extracción de mineral de cobalto, cobre y hierro continuó hasta bien entrado el siglo XIX.

Además, la baritina desempeñó un papel importante. Esta materia prima se utilizaba, entre otras cosas, para la fabricación de papel y la producción de pigmentos para fachadas de casas. Todavía hoy se funde mineral de hierro en la Maxhütte Unterwellenborn, cerca de Saalfeld, un testimonio de la larga tradición minera de la región.