La extracción de pizarra de alumbre comenzó en la región de Saalfeld alrededor del año 1550.

La producción de los fascinantes cristales blancos de alumbre a partir de pizarra de alumbre negra era laboriosa y a menudo solo generaba rendimientos escasos. Hoy en día, el alumbre es apenas conocido. Sin embargo, durante muchos siglos fue una de las materias primas más codiciadas de Europa.

Ya en la antigüedad, el alumbre se utilizaba como retardante de llama. Los romanos también lo apreciaban como mordiente, con el que se podían fijar tintes de forma permanente en tejidos, como en sus togas. Hace poco más de cien años, el alumbre todavía se encontraba en muchos hogares y talleres artesanales. En la fabricación de papel sirvió durante mucho tiempo como aditivo importante. Desde la Edad Media fue especialmente indispensable para los curtidores, que con él hacían duradero y flexible el cuero de cabra y oveja. El alumbre también desempeñó un papel importante en la medicina: se utilizaba, entre otras cosas, para tratar enfermedades de la piel y del intestino, así como para detener hemorragias.

Aunque el alumbre es un mineral, rara vez se encuentra en la naturaleza en forma pura. Antes de que se extrajera pizarra de alumbre en Europa durante la Edad Media, la codiciada materia prima procedía de Oriente Medio, Egipto y Constantinopla. Allí se obtenía de la piedra de alumbre, también llamada alunita.

Tras la conquista de Constantinopla por los otomanos en 1453, las rutas comerciales del Mediterráneo oriental quedaron bajo control turco. Esto hizo que el precio del alumbre en Europa aumentara drásticamente. Sin embargo, pocos años después se descubrieron grandes yacimientos de alunita en Tolfa, cerca de Roma, en los entonces Estados Pontificios.

El Papa reconoció rápidamente el valor económico de esta materia prima. Hasta 1510, los Estados Pontificios tuvieron prácticamente el monopolio de la producción de alumbre. La compra de alumbre procedente de territorios bajo dominio musulmán estaba prohibida, ya que se consideraba un apoyo al enemigo. Quien lo hiciera incluso se arriesgaba a la excomunión.

Por eso fue aún más importante el descubrimiento de que el alumbre también se podía obtener de la pizarra de alumbre negra. La producción se realizaba en varios pasos: tostado, lixiviación y cristalización. A pesar del gran esfuerzo, los rendimientos eran a menudo escasos, por lo que muchas fábricas de alumbre cerraban después de solo unos pocos años.

Cristales blancos a partir de roca negra

Primero se apilaban la pizarra de alumbre triturada y grandes cantidades de madera en montones enormes y se encendían. Esta combustión lenta controlada requería mucho oxígeno, pero debía transcurrir de forma lenta y uniforme. Para ello era indispensable la experiencia de un maestro tostador.

Después del tostado, el material se humedecía con agua y se exponía a la intemperie durante un tiempo prolongado.

A continuación, se disolvían las sales contenidas en la roca lixiviando el material con agua en grandes cubas de madera. Solo en este paso de trabajo se producía el codiciado alumbre. La solución obtenida se llevaba después a la casa de cocción.

Allí se hervía en grandes sartenes de plomo sobre fuego abierto. Este proceso se repetía varias veces para que la solución de alumbre se concentrara cada vez más.

Por último, se colgaban varillas o cuerdas en el líquido caliente. En ellas se formaban poco a poco los cristales blancos de alumbre. Después del secado, se almacenaban en recipientes de arcilla o madera y luego se transportaban.